Gelato en Chine : un marché en croissance rapide et des coûts d’entrée élevés

Le gelato progresse rapidement en Chine, porté par une demande estivale soutenue et une offre de plus en plus variée qui gagne les centres commerciaux et les rues commerçantes. En 2024, le marché est évalué à 12,2 milliards de yuans, avec une croissance annuelle proche de 18 %. Yeah Gelato, une enseigne beijing-ienne fondée en 2011, a accéléré son expansion en ouvrant plus de 1 000 magasins en 2024 et 2025, portant le réseau total à plus de 1 600 points de vente au début du mois d’août. Cette dynamique illustre l’importance des investissements dans les équipements et les locaux, dont le coût d’ouverture peut atteindre 800 000 yuans selon Vision Finance. Si les machines italiennes restent prisées pour leur fiabilité, les fabricants domestiques ont progressé et se négocient autour de 60 000 yuans, réduisant quelque peu les barrières à l’entrée. Dans ce contexte, le secteur voit aussi l’émergence d’acteurs qui mêlent gelato et saveurs locales et chinoises, comme l’intégration d’éléments tels que des sauces piquantes ou des influences régionales dans certains points de vente. Pan, propriétaire d’un stand gelato dans le Guangdong, explique que l’essor tient aussi à une meilleure connaissance du produit et à une clientèle Gen Z et parents, prêts à payer un prix supérieur pour une expérience perçue comme premium. Certains franchisés évoquent des marges brutes pouvant atteindre 70 à 80 %, mais les dépenses de fonctionnement et les loyers restent élevés, surtout en centre-ville et dans les galeries commerciales. Des critiques subsistent concernant la fraîcheur des ingrédients et l’“artisanat” du produit, le recours à de la pulpe de lait congelée étant parfois pointé du doigt. Malgré ces réserves, la présence de gelato se multiplie dans les magasins de thé, cafés et boulangeries, et des chaînes comme Heytea ou Chagee lancent leurs propres séries de gelato, avec ou sans collaboration, renforçant la notoriété du produit et son accessibilité. Le déploiement rapide s’accompagne d’un foisonnement de contenus sur les réseaux sociaux et d’un engouement chez les consommateurs qui cherchent des saveurs inédites et des expériences visuelles à partager. Si certaines enseignes ont connu des difficultés, d’autres projets d’entrepreneuriat, comme l’achat d’équipements pour produire sur place, se multiplient, afin de réduire les coûts et d’envisager des partenariats avec des boulangeries et des restaurants. Le gelato demeure donc un phénomène en mutation, où le regard des consommateurs et des régulateurs s’oriente vers la sécurité sanitaire, l’origine des ingrédients et la durabilité des pratiques, tout en restant une option estivale prisée.